De rijke geschiedenis van Kolmanskop

Toen een glinstering in het zand de aandacht trok van Zacharias Lewala in 1908, werden de fortuinen van Namibië (toen de kolonie van Duits Zuidwest-Afrika) bijna van de ene op de andere dag getransformeerd. Lewala was gestuit op een veld van miljoenen jaren oude diamanten, de kostbare edelstenen waren afgedaald van de Oranjerivier naar de zee en vervolgens door oude golven op de Namibische kust geworpen.

Lees meer: Groepsreis inpakt trips

Hoe het begon

Een diamantenkoorts volgde onmiddellijk. Binnen 10 jaar hadden prospectors Kolmanskop – een nederzetting zo afgelegen dat het is vernoemd naar iemand die zijn wagen daar achterliet tijdens een zandstorm – omgevormd tot de rijkste stad op het continent; destijds de bron van een op de vijf diamanten ter wereld.

Met de goede tijden – en de toename van bewoners, grotendeels uit Duitsland – kwam de drang om de gemakken van thuis te recreëren, dus werd Kolmanskop een onwaarschijnlijk stukje Duitsland in de Namibische woestijn. Mooie houten huizen verrezen, met nette tuinen die groen werden gehouden door water dat werd opgepompt uit een nieuw aangelegd reservoir. Er werd een school gebouwd voor de kinderen van de gezinnen die naar de stad trokken. In het lokale theater speelde een residentieel orkest voor weekendtheedansen waar modebewuste dames zouden strijden om aandacht in de nieuwste outfits. Er was een tram, een ziekenhuis dat naar verluidt de eerste röntgenmachine in zuidelijk Afrika had (en een hoofdarts die eiste dat zijn patiënten elke dag een rauwe ui aten voor hun gezondheid).

Maar zoals blijkt, kunnen diamantenrijkdommen net zo snel verdwijnen als een mirage in de Namibwoestijn. Als Lewala, de Afrikaan die als eerste de Kolmanskop-diamanten vond, ooit rijk werd van zijn ontdekking, heeft de geschiedenis het niet vastgelegd. August Stauch, de grootste investeerder van de stad, verloor al zijn geld tijdens de Grote Depressie, en tegen de tijd dat hij in 1947 van kanker stierf in Duitsland, droogden de diamantvelden van Kolmanskop al op; intussen werden speculanten aangetrokken door een nieuwe diamantvondst nabij de Zuid-Afrikaanse grens. In 1954 speelde het theaterorkest van Kolmanskop zijn laatste minuet voor een veel kleinere publiek, waarna het zijn instrumenten voorgoed inpakte. De stad werd overgelaten aan de elementen.

Woestijnklimaat

Zand en wind deden snel hun werk. Driften en duinen omringden de gebouwen, waardoor alleen een troosteloze ruïne overbleef. Het bezoeken van de gebouwen vandaag is een griezelige ervaring, alsof iemand per ongeluk een deur heeft open laten staan om het zand binnen te laten waaien – je verwacht half een kopje koffie te vinden dat koud wordt op tafel. Enkele gebouwen zijn gedeeltelijk gerestaureerd door het mijnbouwbedrijf dat nog steeds eigenaar is van de stad, maar meer gebouwen zijn aan hun lot overgelaten om in verval te raken. Kamers zijn bedolven onder het zand, vaak met duinen die bijna tot aan het plafond reiken.

Als je ooit de Namibwoestijn bezoekt, vergeet dan niet uit te kijken naar iets dat glinstert in het zand. Je weet maar nooit welke fortuinen daar kunnen bloeien, hoe vluchtig ook.